El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió sin rodeos en un discurso el mes pasado que los esfuerzos del banco central para frenar la inflación mediante un aumento agresivo de las tasas "traerán algo de dolor". El miércoles, los estadounidenses tuvieron una mejor idea de cuánto dolor podrían estar sufriendo.
Se espera que la Reserva Federal aumente drásticamente las tasas de interés a corto plazo en tres cuartas partes por tercer día consecutivo en su última reunión. Otro aumento de esta magnitud llevaría las tasas (que tienen un gran impacto en el crédito al consumo y a las empresas) a un rango de 3% a 3,25%, el nivel más alto en 14 años.
En otra señal de las crecientes preocupaciones de la Reserva Federal sobre la inflación, también podría indicar que planea aumentar las tasas para fin de año mucho más de lo previsto hace tres meses, y mantenerse altas durante un período prolongado.
Los economistas esperan que los funcionarios de la Fed pronostiquen que su tasa de interés de referencia podría aumentar a 4% para fin de año. También podrían apuntar a un mayor crecimiento en 2023, posiblemente hasta alrededor de 4,5%.
Las tasas de corto plazo en este nivel harán más probable una recesión el próximo año, ya que el costo de las hipotecas, los préstamos para automóviles y el crédito comercial aumentarán marcadamente. La Reserva Federal pretende desacelerar el crecimiento limitando el crecimiento de los salarios y otras presiones inflacionarias enfriando el aún resistente mercado laboral. Aún así, existe un riesgo creciente de que la Reserva Federal pueda debilitar la economía lo suficiente como para provocar una recesión y provocar pérdidas de empleos.
Las tasas de interés en la economía estadounidense no han sido tan altas como predijo la Reserva Federal desde la crisis financiera de 2008. La tasa hipotecaria promedio a tasa fija superó los 6% la semana pasada, el nivel más alto en 14 años. Los costos de endeudamiento con tarjetas de crédito están en su nivel más alto desde 1996, según Bankrate.com.
Aún así, Powell y otros funcionarios de la Reserva Federal dicen que la Reserva apunta a un llamado “aterrizaje suave”, mediante el cual puede desacelerar el crecimiento lo suficiente como para frenar la inflación pero no desencadenar una recesión.
Sin embargo, la meta parecía aún más distante la semana pasada después de que el gobierno informara que la inflación alcanzó un doloroso 8,3% el año pasado. Para empeorar las cosas, los llamados precios básicos, que excluyen las volátiles categorías de alimentos y energía, están aumentando mucho más rápido de lo esperado.
El informe de inflación también documenta hasta qué punto se está propagando la inflación en la economía, lo que complica los esfuerzos antiinflacionarios de la Reserva Federal. La inflación ahora parece estar cada vez más impulsada por salarios más altos y una demanda constante de gasto por parte de los consumidores, en lugar de la escasez de oferta que ha afectado a la economía durante la recesión pandémica.
"Van a tratar de evitar una recesión", dijo William Dudley, ex presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. “Intentarán lograr un aterrizaje suave. El problema es que hay poco margen para hacerlo en este momento”.
En una conferencia de prensa posterior a la reunión de la Reserva Federal del miércoles, es poco probable que Powell dé señales de que el banco central aliviará su crisis crediticia. La mayoría de los economistas esperan que la Reserva Federal deje de subir las tasas de interés a principios de 2023. Pero, por ahora, esperan que Powell reitere su postura dura contra la inflación.
"Al final será un aterrizaje forzoso", dijo Kathy Bostjancic, economista de Oxford Economics.
"Él no diría eso", dijo Bosjancic. Pero hablando de la reunión más reciente de la Fed en julio, Powell generó esperanzas de finalmente retirar las subidas de tipos, añadiendo: “También quiere asegurarse de que el mercado no despegue y se recupere. Ese fue el caso la última vez”.
De hecho, los inversores respondieron impulsando los precios de las acciones y comprando bonos, lo que redujo los rendimientos de valores como el bono del Tesoro de referencia a 10 años. Los precios más altos de las acciones y los rendimientos más bajos de los bonos generalmente estimulan la economía, lo opuesto a lo que quiere la Reserva Federal.
En una conferencia de prensa a principios de junio, Powell señaló que tres cuartas partes de un aumento de tasas era “inusualmente grande” y dijo: “No espero que un movimiento de esta magnitud sea generalizado”. Pero después de un preocupante informe de inflación en agosto, ahora parece casi seguro que la Reserva Federal anunciará una tercera subida consecutiva de tipos. También es posible un cuarto aumento de este tipo si las futuras cifras de inflación no mejoran.
El banco central ha implementado la serie de aumentos de tasas más rápida desde principios de los años 1980. Pero algunos economistas –y algunos funcionarios de la Reserva Federal– no creen que tengan que aumentar las tasas de interés a niveles que realmente limitarían el endeudamiento y el gasto y desacelerarían el crecimiento.
La presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Loretta Mester, una de los 12 funcionarios que votarán sobre la decisión de la Reserva Federal esta semana, dijo que ve la necesidad de elevar las tasas de interés del banco central a un nivel "ligeramente superior a 4%". "
"No espero que la Reserva Federal reduzca las tasas el próximo año", añadió Mester, destrozando las expectativas de muchos inversores de Wall Street que esperaban tal cambio. Comentarios como el de Mester hicieron que los precios de las acciones cayeran drásticamente el mes pasado después de que Powell pronunciara un discurso antiinflacionario agresivo en una conferencia económica en Jackson Hole, Wyoming.
"Nuestra responsabilidad de mantener la estabilidad de precios es incondicional", dijo Powell en ese momento, un comentario ampliamente interpretado como que la Reserva Federal luchará contra la inflación, incluso si eso significa grandes despidos y una recesión.
Muchos economistas confían en que será necesaria una recesión y despidos generalizados para frenar el aumento de los precios. Una investigación publicada a principios de este mes bajo los auspicios de la Brookings Institution concluyó que es posible que sea necesario aumentar el desempleo a 7,5% para que la inflación vuelva al objetivo de 2% de la Reserva Federal.
Sólo una desaceleración tan pronunciada reduciría el crecimiento de los salarios y el gasto de los consumidores, enfriando la inflación, según un artículo del economista de la Universidad Johns Hopkins, Lawrence Ball, y dos economistas del FMI.
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