La criptomoneda es un medio de intercambio digital que utiliza la criptografía como medio de seguridad.
Con más de una década de trayectoria, la criptomoneda es claramente más que una moda. Pero muchos aún los malinterpretan y persisten dudas sobre su verdadero valor y uso práctico.
Cada vez es más posible realizar compras con criptomonedas. El año pasado, por ejemplo, el gigante de pagos PayPal anunció un servicio que permitiría a sus clientes del Reino Unido comprar, mantener y vender criptomonedas a través de sus cuentas.
Los inversores tradicionales también están interesados en las criptomonedas. En la llamada “cobertura de riesgos de divisas y de mercado”, la firma de inversión Ruffer gastó alrededor de £550 millones (o 2,5% de los £20 mil millones que administra) comprando bitcoin el verano pasado.
Sin embargo, las preocupaciones sobre la seguridad de las criptomonedas como clase de activo siguen siendo una preocupación para los reguladores financieros de todo el mundo. Las criptomonedas y su comportamiento volátil han llevado al organismo de control financiero del Reino Unido, la Autoridad de Conducta Financiera, a describirlas como “inversiones especulativas de alto riesgo”.
“Si inviertes en criptoactivos”, advirtió, “debes estar preparado para perder todo tu dinero”.
Invertir en criptoactivos es especulativo y sus fondos corren riesgo inmediato. Si algo sale mal, no tienes derecho a ninguna compensación.
¿Cómo se regulan las criptomonedas?
La respuesta corta es que están fuera del alcance de la tecnología blockchain, que discutiremos más adelante.
Más fundamentalmente, el estatus legal actual de las criptomonedas varía de un país a otro. Si bien el uso de criptomonedas no está restringido dentro de la UE, algunos países, como Turquía, han prohibido los pagos con criptomonedas.
La FCA es el regulador financiero del Reino Unido. Su postura fue clara cuando advirtió a los inversores que “si… compran criptoactivos, es posible que no puedan utilizar el Servicio del Defensor del Pueblo Financiero ni el Plan de Compensación de Servicios Financieros”.
FSCS es un programa salvavidas que salva a los consumidores en caso de una catástrofe financiera, como la quiebra de un proveedor.
En diciembre de 2020, la FCA también recomendó a los clientes de empresas de criptoactivos que verificaran el estado de sus proveedores y se aseguraran de que se les permitiera seguir operando según las reglas de registro revisadas del regulador.
Para los proveedores que no puedan confirmar si están operando bajo las nuevas reglas, el regulador está aconsejando a los clientes que retiren sus tenencias.
¿Cómo funcionan las criptomonedas?
La mayoría de las criptomonedas operan sin el respaldo de ninguna autoridad, como un banco central o un gobierno. Esto es fundamentalmente diferente de las monedas tradicionales como GBP o USD.
El funcionamiento de las criptomonedas no es una garantía gubernamental, sino que está respaldado por la llamada tecnología blockchain (ver más abajo).
Las criptomonedas no existen como pilas físicas de papel moneda o monedas, sino que están limitadas a Internet. Piense en ellos como tokens virtuales cuyo valor está determinado por las fuerzas del mercado generadas por quienes quieren comprarlos o venderlos.
Se estima que existen cinco mil criptomonedas en la actualidad. Bitcoin es por lejos la más grande, con una capitalización de mercado de alrededor de £350 mil millones a julio de 2022.
La capitalización de mercado de una criptomoneda es igual al precio unitario de la moneda multiplicado por el número de unidades existentes. Otras criptomonedas importantes incluyen Ethereum, que tiene una capitalización de mercado de alrededor de £ 130 mil millones a julio de 2022.
Las criptomonedas pueden comprarse con dinero en efectivo tradicional, como libras esterlinas, y luego usarse para comprar cada vez más bienes y servicios cotidianos. Las criptomonedas tienen el mismo valor en todos los países, lo que facilita las transferencias entre personas en todo el mundo y elimina los problemas de tipo de cambio.
De hecho, solo existe un número limitado de bitcoins: la criptomoneda se compara con una forma digital de activos como el oro, donde la supuesta reserva de valor está gobernada por las leyes de la oferta y la demanda.
En este momento, esa es la principal ventaja de las criptomonedas: se pueden negociar en bolsas, de manera similar a cómo los inversores del mercado de valores compran y venden acciones y otros productos básicos.
¿Qué es la tecnología blockchain?
En esencia, una cadena de bloques es un tipo de base de datos. Blockchain ganó atención por primera vez como la tecnología subyacente de Bitcoin cuando las criptomonedas fueron discutidas por primera vez en un documento de 2008 sobre sistemas de efectivo electrónico peer to peer.
El autor del artículo es Satoshi Nakamoto, que se cree que es un seudónimo de un individuo o grupo de personas. Parte del diseño de la criptomoneda significa que solo se crearán 21 millones de bitcoins.
La cadena de bloques es esencialmente un registro público de cada transacción de Bitcoin que tiene lugar. Los registros de datos se distribuyen entre varias computadoras y no se pueden manipular ni modificar posteriormente. Según los defensores de las criptomonedas, las transacciones blockchain son más seguras que los mecanismos de pago tradicionales.
Un breve vídeo del Banco de Inglaterra muestra el proceso blockchain con más detalle y explica cómo funciona la “minería” y la mecánica de generar nuevas unidades de moneda como bitcoin.
Esta “minería” requiere mucha potencia de cálculo y, por lo tanto, consume mucha energía. Los ambientalistas han advertido que la proliferación de criptomonedas podría tener un impacto importante en los esfuerzos globales para reducir el consumo de energía.
¿Cómo comprar criptomonedas?
El lugar más común para comprar Bitcoin y otras criptomonedas son los intercambios especializados. Esto incluye una variedad de plataformas comerciales y aplicaciones que permiten a los inversores comprar criptomonedas utilizando monedas tradicionales y/u otras criptomonedas.
Según una investigación de la FCA, alrededor de tres cuartas partes de los británicos que compran criptomonedas lo hacen a través de intercambios en línea.
Para abrir una cuenta, a menudo se les pide a los comerciantes potenciales que proporcionen detalles del pasaporte, números de teléfono y direcciones de correo electrónico. Los costos de transacción pueden variar de una casa de cambio a otra. Algunos proveedores cobran una tarifa fija por transacción, mientras que otros cobran un porcentaje del monto total de la transacción.
¿Cómo se desarrollaron las criptomonedas?
Como todos sabemos, el rendimiento de las criptomonedas puede fluctuar con los altibajos de una montaña rusa. En 2013, un bitcoin valía sólo unos pocos dólares. Al momento de escribir este artículo (julio de 2022), el precio ronda los $22.000. Un aumento sustancial respecto a hace 9 años, pero muy lejos del máximo histórico de casi $68.000 alcanzado a finales de 2021.
Interés del Reino Unido en las criptomonedas
En el verano de 2020, la FCA publicó un estudio sobre la creciente demanda de criptomonedas en el Reino Unido.
La FCA estima que casi 2 millones de adultos poseen criptomonedas, aunque los resultados sugieren que alrededor de tres cuartas partes de los consumidores poseen criptomonedas por valor de £1,000 o menos.
Según la FCA, el motivo más común para poseer criptomonedas es “apostar, ganar o perder dinero”.
En los primeros siete meses de la pandemia de Covid-19 en 2020, más de 1 millón de adultos aumentaron sus tenencias de activos riesgosos como las criptomonedas, según la FCA.
¿Qué pasa después?
Incluso antes de la crisis pandémica de 2020, las criptomonedas estaban asediadas por preguntas sobre su seguridad, usos prácticos y viabilidad a largo plazo. Como resultado, los reguladores financieros han emitido reiteradas advertencias claras de que la gente debe invertir en este espacio con extrema precaución.
A medida que más empresas de inversión tradicionales se adentran en el espacio de las criptomonedas, es posible que veamos que los activos digitales aumentan de valor, se normalizan y se vuelven más generalizados.
Varios bancos centrales, incluido Nigeria, han lanzado sus propias monedas digitales, aunque el progreso ha sido más lento en áreas clave de bloques económicos como Estados Unidos y la Unión Europea.
En los tiempos inciertos en los que vivimos, todo el concepto puede volverse frágil o insostenible ante desafíos imprevistos.
Parafraseando al regulador: “El comprador debe tener cuidado”.
