En un artículo de opinión publicado el lunes en The Wall Street Journal (de pago), el presidente Biden instó al Congreso a ayudar a combatir la inflación subiendo los impuestos a los más ricos y utilizando el dinero para reducir el déficit. ¿Tiene sentido esta estrategia en el contexto económico actual?
Al menos en teoría, las subidas de impuestos podrían frenar la inflación. Pero no necesariamente esa es la razón de la sugerencia de Biden. Las subidas de impuestos aprobadas este año no tendrán un impacto directo significativo en la deuda pública. Sin embargo, pueden frenar la inflación al reducir la demanda de bienes y servicios por parte de los consumidores.
Gran advertencia
Sin embargo, hay dos advertencias importantes. Si bien Biden se centra en subir los impuestos a los ricos y a las corporaciones para reducir el déficit, la forma más inmediata de usar los impuestos para frenar la inflación es gravar a los hogares de ingresos bajos y medios, cuyos hábitos de gasto son más sensibles a los cambios en la economía. El problema es que esto coloca la carga de combatir la inflación sobre los más vulnerables. Además, la idea no prosperará en los meses previos a las elecciones al Congreso.
Luego está la cuestión del tiempo. Subir los impuestos podría ser una buena política hoy, ya que la economía sigue en auge y la inflación sigue siendo una preocupación importante. Pero la situación podría cambiar pronto. Una subida de impuestos para combatir la inflación a finales de este año o en 2023 podría ser la solución equivocada, una vez que una serie de subidas de tipos de la Fed desaceleren el crecimiento o incluso lleven la economía a una recesión.
Si el Congreso quiere usar la política fiscal para frenar la demanda de los consumidores, debe hacerlo ahora. Necesita abordar adecuadamente estos cambios. Dado que es probable que ninguno de los dos lo haga, y dado que subir los impuestos hoy solo para volver a bajarlos en unos meses no tiene sentido, quizás debería permitir que la Reserva Federal combata la inflación.
¿Quién se hará cargo del aumento de impuestos?
Para ser justos, el WSJ de Biden reconoce que «la Fed tiene la responsabilidad principal de controlar la inflación». Sin embargo, en cuanto a la política fiscal, reiteró sus anteriores peticiones para que el IRS proporcione más fondos para recaudar impuestos impagos y emprender una reforma fiscal internacional. Luego afirmó: «Deberíamos acabar con la escandalosa injusticia del código tributario permitiendo que los multimillonarios paguen tasas más bajas que los maestros o los bomberos».
Dejar la lucha contra la inflación en manos de los políticos siempre es… vergonzoso. Si bien los demócratas se opondrán firmemente a los esfuerzos por aumentar los impuestos a los hogares de ingresos bajos y medios, son ellos los que están más dispuestos a recortar por cada dólar de impuestos adicionales que pagan. Esto es especialmente cierto porque muchos de estos hogares han estado gastando sus ahorros tras recibir pagos del gobierno durante la pandemia.
Los hogares con ingresos altos han reaccionado con mayor lentitud a las subidas de impuestos y es posible que no reduzcan drásticamente su gasto, aunque una caída de los ingresos después de impuestos modificaría en cierta medida su comportamiento. Es probable que el impacto actual sea especialmente leve, ya que estos consumidores aún mantienen grandes cantidades de efectivo a pesar de la reciente caída del mercado bursátil.
¿Qué tal si aumentamos el impuesto de sociedades? Recordemos que la inflación actual se debe a una combinación de alta demanda y una oferta inusualmente baja de bienes. Es difícil imaginar cómo un aumento de impuestos a los productores de materias primas incrementaría la oferta de estos productos.
Se avecinan problemas mayores
Biden tiene razón al afirmar que las subidas de impuestos podrían frenar el crecimiento de la deuda federal si el gobierno no gasta los nuevos ingresos. En su pronóstico más reciente, la Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que el gobierno federal pagará entre 1 y 8 billones de dólares en intereses durante los próximos 10 años, impulsado por el aumento de las tasas de interés y el aumento de la deuda. Sin embargo, es probable que el impacto fiscal a corto plazo de la subida de impuestos sea, en el mejor de los casos, modesto.
Estados Unidos podría enfrentar problemas más acuciantes que la deuda a largo plazo. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió que la economía mundial podría entrar en recesión debido a una combinación de factores, como el alza y el aumento de los precios de la energía, una política monetaria más restrictiva, los continuos problemas en la cadena de suministro global y los confinamientos impuestos por China a causa de la COVID-19. Además, la invasión rusa de Ucrania. Estas circunstancias globales se extienden mucho más allá del alcance de la política fiscal estadounidense.
Lo cual nos lleva de vuelta al desafío político. El liderazgo demócrata de Biden y Hill está deseoso de conformar una mayoría en el Congreso para subir los impuestos a los ricos y a las empresas. Pero el progreso ha sido lento.
Pocos legisladores, tanto de la izquierda como de la derecha, están dispuestos a aumentar los impuestos a los hogares de ingresos bajos y medios. Basta con preguntarle al senador Rick Scott (republicano por Florida), quien propone aumentos de impuestos para los hogares que actualmente no pagan impuesto federal sobre la renta. Los demócratas, entusiasmados, querían convertir sus palabras en anuncios de campaña. Sus ideas han sido desdeñadas por sus compañeros republicanos en el Senado.
Solo queda: Aumentar el impuesto sobre la renta personal para las familias trabajadoras podría frenar la inflación, pero agravar la difícil situación de quienes ya la atraviesan. Biden se opone rotundamente a subir los impuestos a los hogares con ingresos de entre 1TP y 400.000 y 400.000 dólares o menos. Incluso si el Congreso logra su objetivo, el momento podría ser completamente inoportuno.
Tal vez la respuesta correcta sea la de siempre: en vista de que la incertidumbre geopolítica y económica está llegando a su punto máximo y el Congreso responde lentamente, la difícil tarea de abordar la alta inflación debería dejarse en manos de la Fed, no de la política fiscal.
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