El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió sin rodeos en un discurso el mes pasado que los esfuerzos del banco central por frenar la inflación aumentando agresivamente las tasas “traerán cierto dolor”. El miércoles, los estadounidenses tuvieron una mejor idea de cuánto dolor podrían estar sufriendo.
Se espera que la Reserva Federal aumente drásticamente las tasas de interés a corto plazo en tres cuartas partes por tercer día consecutivo en su última reunión. Otro aumento de esta magnitud llevaría las tasas (que tienen un gran impacto en el crédito al consumo y a las empresas) a un rango de 3% a 3,25%, el nivel más alto en 14 años.
En otra señal de las crecientes preocupaciones de la Fed sobre la inflación, también podría indicar que planea aumentar las tasas hacia fines de año mucho más de lo previsto hace tres meses, y mantenerlas altas por un período prolongado de tiempo.
Los economistas esperan que los funcionarios de la Fed pronostiquen que su tasa de interés de referencia podría aumentar a 4% para fines de año. También podrían apuntar a un mayor crecimiento en 2023, posiblemente hasta alrededor de 4,5%.
Las tasas de corto plazo en este nivel harán más probable una recesión el próximo año, ya que el costo de las hipotecas, los préstamos para automóviles y el crédito comercial aumentará drásticamente. La Reserva Federal pretende frenar el crecimiento limitando el crecimiento de los salarios y otras presiones inflacionarias al enfriar el aún resistente mercado laboral. Aun así, existe un riesgo creciente de que la Fed pueda debilitar la economía lo suficiente como para causar una recesión y provocar pérdidas de empleos.
Las tasas de interés en la economía estadounidense no han sido tan altas como predijo la Reserva Federal desde la crisis financiera de 2008. La tasa hipotecaria fija promedio superó los 6% la semana pasada, el nivel más alto en 14 años. Los costos de los préstamos con tarjetas de crédito están en su nivel más alto desde 1996, según Bankrate.com.
Aun así, Powell y otros funcionarios de la Fed dicen que la Reserva Federal está apuntando a un llamado “aterrizaje suave”, a través del cual puede desacelerar el crecimiento lo suficiente como para frenar la inflación pero sin desencadenar una recesión.
Sin embargo, el objetivo parecía aún más distante la semana pasada después de que el gobierno informara que la inflación alcanzó un doloroso 8,3% el año pasado. Para empeorar las cosas, los llamados precios básicos, que excluyen las volátiles categorías de alimentos y energía, están aumentando mucho más rápido de lo esperado.
El informe sobre inflación también documenta hasta qué punto se está extendiendo la inflación en la economía, lo que complica los esfuerzos de la Fed para combatirla. Ahora parece que la inflación está cada vez más impulsada por salarios más altos y una demanda constante de gasto por parte de los consumidores, más que por la escasez de oferta que ha afectado a la economía durante la recesión pandémica.
"Intentarán evitar una recesión", dijo William Dudley, ex presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Intentarán lograr un aterrizaje suave. El problema es que ahora mismo hay poco margen para lograrlo.
En una conferencia de prensa después de la reunión de la Fed del miércoles, era poco probable que Powell indicara que el banco central aliviará su restricción crediticia. La mayoría de los economistas esperan que la Fed deje de subir las tasas de interés a principios de 2023. Pero por ahora, esperan que Powell reitere su postura agresiva contra la inflación.
“Al final será un aterrizaje difícil”, dijo Kathy Bostjancic, economista de Oxford Economics.
"Él no diría eso", dijo Bosjancic. Pero, hablando de la última reunión de la Fed en julio, Powell generó esperanzas de que finalmente se reduzcan las subidas de tipos, y añadió: «También quiere asegurarse de que el mercado no se desplome y se recupere. Ese fue el caso la última vez».
De hecho, los inversores respondieron impulsando los precios de las acciones y comprando bonos, lo que redujo los rendimientos de valores como el bono del Tesoro a 10 años de referencia. En general, los precios más altos de las acciones y los menores rendimientos de los bonos estimulan la economía, lo opuesto de lo que desea la Reserva Federal.
En una conferencia de prensa a principios de junio, Powell señaló que tres cuartas partes de un aumento de tasas era "inusualmente grande" y dijo: "No espero que un movimiento de esta magnitud sea generalizado". Pero después de un preocupante informe de inflación en agosto, ahora parece casi seguro que la Fed anunciará un tercer aumento consecutivo de tasas. También es posible un cuarto aumento si las futuras cifras de inflación no mejoran.
El banco central ha implementado la serie más rápida de subidas de tipos desde principios de los años 1980. Pero algunos economistas –y algunos funcionarios de la Reserva Federal– no creen que sea necesario elevar las tasas de interés a niveles que en realidad limiten el endeudamiento y el gasto y desaceleren el crecimiento.
Loretta Mester, presidenta de la Reserva Federal de Cleveland y una de los 12 funcionarios que votarán sobre la decisión de la Reserva Federal esta semana, dijo que ve la necesidad de elevar las tasas de interés del banco central a un nivel "ligeramente superior al 4%". "
"No espero que la Fed recorte las tasas el próximo año", añadió Mester, destrozando las expectativas de muchos inversores de Wall Street que esperaban tal reversión. Comentarios como el de Mester hicieron caer drásticamente los precios de las acciones el mes pasado después de que Powell pronunciara un discurso agresivo contra la inflación en una conferencia económica en Jackson Hole, Wyoming.
“Nuestra responsabilidad de mantener la estabilidad de precios es incondicional”, dijo Powell en ese momento, un comentario que fue ampliamente interpretado como que la Fed luchará contra la inflación, incluso si eso significa despidos masivos y una recesión.
Muchos economistas confían en que será necesaria una recesión y despidos generalizados para frenar el aumento de los precios. Una investigación publicada a principios de este mes bajo los auspicios de la Brookings Institution concluyó que el desempleo podría tener que aumentar a 7,5% para que la inflación vuelva al objetivo de 2% de la Reserva Federal.
Sólo una caída tan pronunciada reduciría el crecimiento de los salarios y el gasto de consumo, enfriando la inflación, según un documento del economista Lawrence Ball de la Universidad Johns Hopkins y dos economistas del FMI.
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