Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a averti sans détour dans un discours prononcé le mois dernier que les efforts de la banque centrale pour freiner l'inflation en augmentant les taux de manière agressive « entraîneraient des conséquences néfastes ». Mercredi, les Américains ont eu une meilleure idée de l’ampleur de la douleur qu’ils pourraient ressentir.
La Fed devrait augmenter fortement ses taux d'intérêt à court terme de trois quarts pour le troisième jour consécutif lors de sa dernière réunion. Une autre hausse de cette ampleur pousserait les taux (qui ont un impact important sur le crédit à la consommation et aux entreprises) dans une fourchette de 3% à 3,25%, le niveau le plus élevé en 14 ans.
Dans un autre signe des inquiétudes croissantes de la Fed concernant l'inflation, elle pourrait également signaler qu'elle prévoit d'augmenter les taux d'ici la fin de l'année bien plus que prévu il y a trois mois - et de les maintenir élevés pendant une période prolongée.
Les économistes s'attendent à ce que les responsables de la Fed prévoient que leur taux d'intérêt de référence pourrait atteindre 4% d'ici la fin de l'année. Ils pourraient également indiquer une croissance supplémentaire en 2023, pouvant atteindre environ 4,5%.
Des taux à court terme à ce niveau rendront une récession plus probable l’année prochaine, car le coût des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et du crédit aux entreprises augmentera fortement. La Fed entend ralentir la croissance en limitant la croissance des salaires et d’autres pressions inflationnistes en refroidissant le marché du travail encore résilient. Il existe néanmoins un risque croissant que la Fed affaiblisse suffisamment l’économie pour provoquer une récession et entraîner des pertes d’emplois.
Les taux d’intérêt de l’économie américaine n’ont pas été aussi élevés que la Réserve fédérale l’avait prévu depuis la crise financière de 2008. Le taux hypothécaire moyen à taux fixe a dépassé 6% la semaine dernière, le niveau le plus élevé en 14 ans. Les coûts d’emprunt des cartes de crédit sont à leur plus haut niveau depuis 1996, selon Bankrate.com.
Pourtant, Powell et d’autres responsables de la Fed affirment que la Fed vise un « atterrissage en douceur », grâce auquel elle peut ralentir suffisamment la croissance pour freiner l’inflation mais sans déclencher de récession.
Cependant, l'objectif semblait encore plus éloigné la semaine dernière après que le gouvernement a annoncé que l'inflation avait atteint un douloureux 8,3% l'année dernière. Pour aggraver les choses, les prix dits de base, qui excluent les catégories volatiles de l’épicerie et de l’énergie, augmentent beaucoup plus vite que prévu.
Le rapport sur l'inflation documente également la mesure dans laquelle l'inflation se propage dans l'économie, ce qui complique les efforts de lutte contre l'inflation de la Fed. L’inflation semble désormais de plus en plus être alimentée par des salaires plus élevés et une demande constante des consommateurs en matière de dépenses, plutôt que par les pénuries d’offre qui ont frappé l’économie pendant la récession pandémique.
« Ils vont essayer d'éviter une récession », a déclaré William Dudley, ancien président de la Réserve fédérale de New York. « Ils tenteront d'atterrir en douceur. Le problème, c'est qu'ils ont peu de marge de manœuvre pour le moment. »
Lors d'une conférence de presse après la réunion de la Fed mercredi, il était peu probable que Powell signale que la banque centrale allait alléger sa crise du crédit. La plupart des économistes s'attendent à ce que la Fed cesse d'augmenter ses taux d'intérêt début 2023. Mais pour l'instant, ils s'attendent à ce que Powell réitère sa position anti-inflationniste.
« Ce sera finalement un atterrissage brutal », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste chez Oxford Economics.
« Il ne dirait pas ça », a déclaré Bosjancic. Mais évoquant la dernière réunion de la Fed en juillet, Powell a évoqué l'espoir d'un éventuel recul des hausses de taux, ajoutant : « Il veut également s'assurer que le marché ne décolle pas et ne se redresse pas. C'était le cas la dernière fois. »
En fait, les investisseurs ont réagi en augmentant les prix des actions et en achetant des obligations, ce qui a fait baisser les rendements de titres tels que les bons du Trésor à 10 ans. La hausse des cours des actions et la baisse des rendements obligataires stimulent généralement l’économie, ce qui est à l’opposé de ce que souhaite la Fed.
Lors d'une conférence de presse plus tôt en juin, Powell a noté que les trois quarts d'une hausse des taux étaient « inhabituellement importants » et a déclaré : « Je ne m'attends pas à ce qu'un mouvement de cette ampleur soit généralisé. » Mais après un rapport inquiétant sur l’inflation en août, la Fed semble désormais presque certaine d’annoncer une troisième hausse consécutive des taux. Une quatrième augmentation de ce type est également possible si les chiffres de l’inflation future ne s’améliorent pas.
La banque centrale a mis en œuvre la série de hausses de taux la plus rapide depuis le début des années 1980. Mais certains économistes – et certains responsables de la Fed – ne pensent pas qu’il soit nécessaire d’augmenter les taux d’intérêt à des niveaux qui limiteraient réellement les emprunts et les dépenses et ralentiraient la croissance.
La présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, l'une des 12 responsables qui voteront sur la décision de la Fed cette semaine, a déclaré qu'elle voyait la nécessité d'augmenter les taux d'intérêt de la banque centrale à un niveau « légèrement supérieur au niveau 4% ». "
« Je ne m'attends pas à ce que la Fed baisse ses taux l'année prochaine », a ajouté Mester, brisant les attentes de nombreux investisseurs de Wall Street qui espéraient un tel renversement. Des commentaires tels que celui de Mester ont fait chuter fortement les cours des actions le mois dernier après que Powell a prononcé un discours anti-inflationniste belliciste lors d'une conférence économique à Jackson Hole, dans le Wyoming.
« Notre responsabilité de maintenir la stabilité des prix est inconditionnelle », avait déclaré Powell à l’époque – un commentaire largement interprété comme signifiant que la Fed lutterait contre l’inflation, même si cela signifie des licenciements massifs et une récession.
De nombreux économistes sont convaincus qu’une récession et des licenciements massifs seront nécessaires pour freiner la hausse des prix. Une étude publiée plus tôt ce mois-ci sous les auspices de la Brookings Institution a conclu que le chômage pourrait devoir augmenter jusqu'à 7,5% pour ramener l'inflation à l'objectif de 2% de la Fed.
Selon un article de Lawrence Ball, économiste à l'Université Johns Hopkins, et de deux économistes du FMI, seul un ralentissement aussi brutal pourrait réduire la croissance des salaires et les dépenses de consommation, ce qui calmerait l'inflation.
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