La crypto-monnaie est un moyen d’échange numérique qui utilise la cryptographie comme moyen de sécurité.
Avec plus d’une décennie d’expérience, la cryptomonnaie est clairement plus qu’une mode. Mais ils restent encore mal compris par beaucoup, et des doutes subsistent quant à leur véritable valeur et à leur utilité pratique.
Il est de plus en plus possible de faire des achats avec des crypto-monnaies. L’année dernière, par exemple, le géant des paiements PayPal a annoncé un service qui permettrait à ses clients britanniques d’acheter, de détenir et de vendre des crypto-monnaies via leurs comptes.
Les investisseurs traditionnels s’intéressent également aux crypto-monnaies. Dans le cadre de ce qu'on appelle une « couverture des risques de change et de marché », la société d'investissement Ruffer a dépensé environ 550 millions de livres sterling (soit 2,51 TP3T des 20 milliards de livres sterling qu'elle gère) pour acheter des bitcoins l'été dernier.
Toutefois, les inquiétudes concernant la sécurité des crypto-monnaies en tant que classe d’actifs restent au centre des préoccupations des régulateurs financiers du monde entier. Les crypto-monnaies et leur comportement volatil ont conduit l’organisme de surveillance financière britannique, la Financial Conduct Authority, à les décrire comme des « investissements spéculatifs à haut risque ».
« Si vous investissez dans des actifs cryptographiques », prévient-il, « vous devez être prêt à perdre tout votre argent. »
Investir dans des actifs cryptographiques est spéculatif et vos fonds sont immédiatement menacés. Si quelque chose ne va pas, vous n’avez pas droit à une indemnisation.
Comment les crypto-monnaies sont-elles réglementées ?
La réponse courte est qu’ils sont en dehors du champ d’application de la technologie blockchain, dont nous discuterons plus tard.
Plus fondamentalement, le statut juridique actuel des crypto-monnaies varie d’un pays à l’autre. Bien que l’utilisation des crypto-monnaies ne soit pas restreinte au sein de l’UE, certains pays, comme la Turquie, ont interdit les paiements en crypto-monnaies.
La FCA est le régulateur financier du Royaume-Uni. Sa position était claire lorsqu’elle a averti les investisseurs que « si vous… achetez des actifs cryptographiques, vous ne pourrez peut-être pas utiliser le Financial Ombudsman Service ou le Financial Services Compensation Scheme ».
Le FSCS est un programme de sauvetage qui sauve les consommateurs en cas de catastrophe financière, comme la faillite d’un fournisseur.
En décembre 2020, la FCA a également conseillé aux clients des sociétés de crypto-actifs de vérifier le statut de leurs fournisseurs et de s'assurer qu'ils sont autorisés à continuer à négocier conformément aux règles d'enregistrement révisées du régulateur.
Pour les fournisseurs qui ne peuvent pas confirmer s’ils opèrent selon les nouvelles règles, le régulateur conseille aux clients de retirer leurs avoirs.
Comment fonctionnent les crypto-monnaies ?
La plupart des crypto-monnaies fonctionnent sans le soutien d’une quelconque autorité telle qu’une banque centrale ou un gouvernement. C'est fondamentalement différent des devises traditionnelles telles que la GBP ou l'USD.
Le fonctionnement des crypto-monnaies n’est pas garanti par le gouvernement, mais repose sur la technologie dite blockchain (voir ci-dessous).
Les cryptomonnaies n’existent pas sous forme de piles physiques de billets de banque ou de pièces de monnaie, mais sont limitées à Internet. Considérez-les comme des jetons virtuels dont la valeur est déterminée par les forces du marché générées par ceux qui veulent les acheter ou les vendre.
Il existe aujourd’hui environ cinq mille crypto-monnaies. Bitcoin est de loin le plus grand, avec une capitalisation boursière d'environ 350 milliards de livres sterling en juillet 2022.
La capitalisation boursière d’une crypto-monnaie est égale au prix unitaire de la monnaie multiplié par le nombre d’unités existantes. Parmi les autres crypto-monnaies majeures figure Ethereum, dont la capitalisation boursière s'élevait à environ 130 milliards de livres sterling en juillet 2022.
Les crypto-monnaies peuvent être achetées avec de l'argent liquide traditionnel, comme la livre sterling, puis utilisées pour acheter de plus en plus de biens et de services du quotidien. Les crypto-monnaies ont la même valeur dans tous les pays, ce qui facilite les transferts de personne à personne dans le monde entier tout en évitant les problèmes de taux de change.
En fait, il n’existe qu’un nombre limité de bitcoins : la cryptomonnaie est comparée à une forme numérique d’actifs comme l’or, où la prétendue réserve de valeur est régie par les lois de l’offre et de la demande.
À l’heure actuelle, c’est le principal avantage des crypto-monnaies : elles peuvent être négociées en bourse, de la même manière que les investisseurs en bourse achètent et vendent des actions et d’autres matières premières.
Qu'est-ce que la technologie blockchain ?
Essentiellement, une blockchain est une sorte de base de données. La blockchain a d'abord attiré l'attention en tant que technologie sous-jacente du Bitcoin lorsque les crypto-monnaies ont été évoquées pour la première fois dans un article de 2008 sur les systèmes de paiement électronique peer-to-peer.
L'auteur de l'article est Satoshi Nakamoto, qui serait un pseudonyme pour un individu ou un groupe de personnes. Une partie de la conception de la crypto-monnaie signifie que seulement 21 millions de bitcoins seront créés.
La blockchain est essentiellement un enregistrement public de chaque transaction Bitcoin qui a lieu. Les enregistrements de données sont répartis sur plusieurs ordinateurs et ne peuvent pas être manipulés ou modifiés ultérieurement. Selon les défenseurs des cryptomonnaies, les transactions blockchain sont plus sûres que les mécanismes de paiement traditionnels.
Une courte vidéo de la Banque d’Angleterre montre le processus de la blockchain plus en détail et explique comment fonctionne le « minage » et les mécanismes de génération de nouvelles unités monétaires telles que le bitcoin.
Ce « minage » nécessite beaucoup de puissance de calcul et consomme donc beaucoup d’énergie. Les écologistes ont averti que la prolifération des cryptomonnaies pourrait avoir un impact majeur sur les efforts mondiaux visant à réduire la consommation d’énergie.
Comment acheter des crypto-monnaies ?
L'endroit le plus courant pour acheter du Bitcoin et d'autres crypto-monnaies est sur des bourses spécialisées. Cela comprend une gamme de plateformes de trading et d’applications qui permettent aux investisseurs d’acheter des crypto-monnaies en utilisant des devises traditionnelles et/ou d’autres crypto-monnaies.
Selon une étude de la FCA, environ les trois quarts des Britanniques qui achètent des crypto-monnaies le font via des échanges en ligne.
Afin d'ouvrir un compte, les traders potentiels sont souvent invités à fournir les détails de leur passeport, leurs numéros de téléphone et leurs adresses e-mail. Les frais de transaction peuvent varier d’une bourse à l’autre. Certains fournisseurs facturent des frais fixes par transaction, tandis que d’autres facturent un pourcentage du montant total de la transaction.
Comment les crypto-monnaies se sont-elles développées ?
Comme nous le savons tous, les performances des crypto-monnaies peuvent fluctuer selon les hauts et les bas des montagnes russes. En 2013, un bitcoin valait seulement quelques dollars. Au moment de la rédaction (juillet 2022), le prix est d'environ $22 000. Une augmentation substantielle par rapport à il y a 9 ans, mais loin du sommet historique de près de $68 000 établi fin 2021.
L'intérêt du Royaume-Uni pour les crypto-monnaies
À l’été 2020, la FCA a publié une étude sur la demande croissante de crypto-monnaies au Royaume-Uni.
La FCA estime que près de 2 millions d'adultes possèdent des crypto-monnaies, bien que les résultats suggèrent qu'environ les trois quarts des consommateurs possèdent des crypto-monnaies d'une valeur de 1 000 £ ou moins.
Selon la FCA, la raison la plus courante pour détenir des crypto-monnaies est de « jouer, gagner ou perdre de l’argent ».
Au cours des sept premiers mois de la pandémie de Covid-19 en 2020, plus d'un million d'adultes ont augmenté leurs avoirs en actifs risqués tels que les crypto-monnaies, selon la FCA.
Que se passe-t-il ensuite ?
Même avant les bouleversements causés par la pandémie de 2020, les cryptomonnaies étaient assiégées par des questions sur leur sécurité, leurs utilisations pratiques et leur viabilité à long terme. En conséquence, les régulateurs financiers ont émis à plusieurs reprises des avertissements clairs selon lesquels les gens devraient investir dans ce domaine avec une extrême prudence.
À mesure que de plus en plus d’entreprises d’investissement traditionnelles s’aventurent dans le secteur des cryptomonnaies, nous pourrions voir les actifs numériques augmenter en valeur, se normaliser et se répandre.
Plusieurs banques centrales, dont celle du Nigeria, ont lancé leurs propres monnaies numériques, même si les progrès ont été plus lents dans des domaines clés de blocs économiques tels que les États-Unis et l’Union européenne.
Dans les temps incertains dans lesquels nous vivons, le concept tout entier peut devenir fragile ou insoutenable face à des défis imprévus.
Pour paraphraser le régulateur : « Acheteur, méfiez-vous. »
