Crypto-monnaie : qu'est-ce que c'est et comment ça marche

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La crypto-monnaie est un moyen d'échange numérique qui utilise la cryptographie comme moyen de sécurité.

Avec plus d’une décennie d’expérience, la cryptomonnaie est clairement plus qu’une mode. Mais ils sont encore mal compris par beaucoup et des doutes subsistent quant à leur véritable valeur et leur utilisation pratique.

Il est de plus en plus possible d’effectuer des achats avec des cryptomonnaies. L’année dernière, par exemple, le géant des paiements PayPal a annoncé un service qui permettrait à ses clients britanniques d’acheter, de détenir et de vendre des crypto-monnaies via leurs comptes.

Les investisseurs traditionnels s’intéressent également aux crypto-monnaies. Dans le cadre de ce qu'on appelle la « couverture des risques de change et de marché », la société d'investissement Ruffer a dépensé environ 550 millions de livres sterling (soit 2,51 TP3T sur les 20 milliards de livres sterling qu'elle gère) pour acheter du bitcoin l'été dernier.

Cependant, les inquiétudes concernant la sécurité des crypto-monnaies en tant que classe d’actifs restent au centre des préoccupations des régulateurs financiers du monde entier. Les crypto-monnaies et leur comportement volatil ont conduit l’organisme de surveillance financière britannique, la Financial Conduct Authority, à les décrire comme des « investissements spéculatifs à haut risque ».

"Si vous investissez dans des actifs cryptographiques", a-t-il prévenu, "vous devez être prêt à perdre tout votre argent".

Investir dans des actifs cryptographiques est spéculatif et vos fonds courent un risque immédiat. Si quelque chose ne va pas, vous n’avez droit à aucune indemnisation.

Comment les cryptomonnaies sont-elles réglementées ?

La réponse courte est qu’ils sortent du cadre de la technologie blockchain, dont nous discuterons plus tard.

Plus fondamentalement, le statut juridique actuel des cryptomonnaies varie d’un pays à l’autre. Bien que l’utilisation des crypto-monnaies ne soit pas restreinte au sein de l’UE, certains pays, comme la Turquie, ont interdit les paiements en crypto-monnaie.

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La FCA est le régulateur financier du Royaume-Uni. Sa position était claire lorsqu’il a averti les investisseurs que « si vous… achetez des actifs cryptographiques, vous ne pourrez peut-être pas utiliser le service de médiation financière ou le système d’indemnisation des services financiers ».

FSCS est un programme de sauvetage qui sauve les consommateurs en cas de catastrophe financière, telle que la faillite d'un fournisseur.

En décembre 2020, la FCA a également conseillé aux clients des sociétés d'actifs cryptographiques de vérifier le statut de leurs fournisseurs et de s'assurer qu'ils sont autorisés à continuer à négocier conformément aux règles d'enregistrement révisées du régulateur.

Pour les fournisseurs qui ne peuvent pas confirmer s’ils opèrent selon les nouvelles règles, le régulateur conseille aux clients de retirer leurs participations.

Comment fonctionnent les cryptomonnaies ?

La plupart des crypto-monnaies fonctionnent sans le soutien d’aucune autorité telle qu’une banque centrale ou un gouvernement. Ceci est fondamentalement différent des monnaies traditionnelles telles que le GBP ou l’USD.

Le fonctionnement des crypto-monnaies ne constitue pas une garantie du gouvernement, mais repose sur la technologie dite blockchain (voir ci-dessous).

Les crypto-monnaies n’existent pas sous forme de piles physiques de papier-monnaie ou de pièces de monnaie, mais sont limitées à Internet. Considérez-les comme des jetons virtuels dont la valeur est déterminée par les forces du marché générées par ceux qui souhaitent les acheter ou les vendre.

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Il existe aujourd’hui environ cinq mille crypto-monnaies. Bitcoin est de loin le plus important, avec une capitalisation boursière d'environ 350 milliards de livres sterling en juillet 2022.

La capitalisation boursière d’une cryptomonnaie est égale au prix unitaire de la devise multiplié par le nombre d’unités existantes. Parmi les autres crypto-monnaies majeures, citons Ethereum, dont la capitalisation boursière était d’environ 130 milliards de livres sterling en juillet 2022.

Les crypto-monnaies peuvent être achetées avec des espèces traditionnelles telles que des livres sterling, puis utilisées pour acheter de plus en plus de biens et de services quotidiens. Les crypto-monnaies ont la même valeur dans tous les pays, facilitant les transferts de personne à personne dans le monde entier tout en éliminant les problèmes de taux de change.

En fait, il n’existe qu’un nombre limité de bitcoins : la cryptomonnaie est assimilée à une forme numérique d’actifs comme l’or, où la réserve de valeur supposée est régie par les lois de l’offre et de la demande.

À l’heure actuelle, c’est le principal avantage des crypto-monnaies : elles peuvent être négociées en bourse, de la même manière que les investisseurs boursiers achètent et vendent des actions et d’autres matières premières.

Qu’est-ce que la technologie blockchain ?

Essentiellement, une blockchain est une sorte de base de données. La blockchain a d’abord attiré l’attention en tant que technologie sous-jacente au Bitcoin lorsque les crypto-monnaies ont été abordées pour la première fois dans un article de 2008 sur les systèmes de paiement électronique peer-to-peer.

L'auteur de l'article est Satoshi Nakamoto, qui serait le pseudonyme d'un individu ou d'un groupe de personnes. Une partie de la conception des crypto-monnaies signifie que seulement 21 millions de bitcoins seront créés.

La blockchain est essentiellement un enregistrement public de chaque transaction Bitcoin effectuée. Les enregistrements de données sont répartis sur plusieurs ordinateurs et ne peuvent pas être manipulés ou modifiés ultérieurement. Selon les défenseurs des crypto-monnaies, les transactions blockchain sont plus sécurisées que les mécanismes de paiement traditionnels.

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Une courte vidéo de la Banque d’Angleterre montre plus en détail le processus de la blockchain et explique le fonctionnement du « minage » et les mécanismes de génération de nouvelles unités monétaires telles que le bitcoin.

Ce « minage » nécessite beaucoup de puissance de calcul et consomme donc beaucoup d’énergie. Les écologistes ont averti que la prolifération des crypto-monnaies pourrait avoir un impact majeur sur les efforts mondiaux visant à réduire la consommation d’énergie.

Comment acheter des cryptomonnaies ?

L’endroit le plus courant pour acheter du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies est sur les bourses spécialisées. Cela comprend une gamme de plateformes et d’applications de trading qui permettent aux investisseurs d’acheter des crypto-monnaies en utilisant des devises traditionnelles et/ou d’autres crypto-monnaies.

Selon une étude de la FCA, environ les trois quarts des Britanniques qui achètent des crypto-monnaies le font via des échanges en ligne.

Afin d'ouvrir un compte, il est souvent demandé aux traders potentiels de fournir les détails de leur passeport, leurs numéros de téléphone et leurs adresses e-mail. Les frais de transaction peuvent varier d’un échange à l’autre. Certains fournisseurs facturent des frais fixes par transaction, tandis que d'autres facturent un pourcentage du montant total de la transaction.

Comment les cryptomonnaies se sont-elles développées ?

Comme nous le savons tous, les performances des crypto-monnaies peuvent fluctuer au gré des hauts et des bas des montagnes russes. En 2013, un bitcoin ne valait que quelques dollars. Au moment de la rédaction (juillet 2022), le prix est d'environ $22 000. Une augmentation substantielle par rapport à il y a 9 ans, mais bien loin du sommet historique de près de $68 000 établi fin 2021.

Intérêt du Royaume-Uni pour les crypto-monnaies

À l’été 2020, la FCA a publié une étude sur la demande croissante de crypto-monnaies au Royaume-Uni.

La FCA estime que près de 2 millions d’adultes possèdent des crypto-monnaies, bien que les résultats suggèrent qu’environ les trois quarts des consommateurs possèdent des crypto-monnaies d’une valeur de 1 000 £ ou moins.

Selon la FCA, la raison la plus courante pour laquelle on détient des crypto-monnaies est de « jouer, gagner ou perdre de l’argent ».

Au cours des sept premiers mois de la pandémie de Covid-19 en 2020, plus d’un million d’adultes ont augmenté leurs détentions d’actifs risqués tels que les crypto-monnaies, selon la FCA.

Que se passe-t-il ensuite ?

Même avant le bouleversement pandémique de 2020, les crypto-monnaies étaient assiégées par des questions concernant leur sécurité, leurs utilisations pratiques et leur viabilité à long terme. En conséquence, les régulateurs financiers ont émis à plusieurs reprises des avertissements clairs invitant les investisseurs à investir dans cet espace avec une extrême prudence.

À mesure que de plus en plus de sociétés d’investissement traditionnelles s’aventurent dans l’espace des crypto-monnaies, nous pourrions voir les actifs numériques prendre de la valeur, se normaliser et se généraliser.

Plusieurs banques centrales, dont le Nigeria, ont lancé leurs propres monnaies numériques, même si les progrès ont été plus lents dans des domaines clés de blocs économiques tels que les États-Unis et l'Union européenne.

Dans les temps incertains dans lesquels nous vivons, le concept dans son ensemble peut devenir fragile ou insoutenable face à des défis imprévus.

Pour paraphraser le régulateur : « Acheteur, méfiez-vous ».

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