Il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha avvertito senza mezzi termini in un discorso del mese scorso che gli sforzi della banca centrale per frenare l’inflazione aumentando i tassi in modo aggressivo “porteranno qualche dolore”. Mercoledì gli americani si sono fatti un’idea migliore di quanto dolore avrebbero potuto soffrire.
Si prevede che la Fed alzerà drasticamente i tassi di interesse a breve termine di tre quarti per il terzo giorno consecutivo durante la sua ultima riunione. Un altro aumento di questa portata spingerebbe i tassi (che hanno un grande impatto sul credito al consumo e alle imprese) in un intervallo compreso tra 3% e 3.25%, il livello più alto degli ultimi 14 anni.
Un altro segnale delle crescenti preoccupazioni della Fed sull'inflazione potrebbe anche segnalare che intende aumentare i tassi entro la fine dell'anno in misura molto maggiore di quanto previsto tre mesi fa, e di mantenerli elevati per un lungo periodo di tempo.
Gli economisti si aspettano che i funzionari della Fed prevedano che il loro tasso di interesse di riferimento potrebbe salire a 4% entro la fine dell’anno. Potrebbero anche indicare un’ulteriore crescita nel 2023, forse fino a circa 4,5%.
I tassi a breve termine a questo livello renderanno più probabile una recessione il prossimo anno poiché il costo dei mutui, dei prestiti automobilistici e del credito alle imprese aumenterà notevolmente. La Fed intende rallentare la crescita limitando la crescita dei salari e altre pressioni inflazionistiche raffreddando il mercato del lavoro ancora resiliente. Tuttavia, esiste il rischio crescente che la Fed possa indebolire l’economia al punto da provocare una recessione e portare alla perdita di posti di lavoro.
I tassi di interesse nell’economia statunitense non sono stati così alti come previsto dalla Federal Reserve dopo la crisi finanziaria del 2008. La settimana scorsa il tasso medio dei mutui ipotecari a tasso fisso ha superato il 6%, il livello più alto degli ultimi 14 anni. Secondo Bankrate.com, i costi dei prestiti con carta di credito sono al livello più alto dal 1996.
Tuttavia, Powell e altri funzionari della Fed affermano che la Fed sta puntando a un cosiddetto “atterraggio morbido”, attraverso il quale può rallentare la crescita abbastanza da frenare l’inflazione ma non innescare una recessione.
Tuttavia, l’obiettivo sembrava ancora più distante la scorsa settimana, dopo che il governo aveva riferito che l’inflazione aveva toccato un doloroso livello di 8,3% lo scorso anno. A peggiorare le cose, i cosiddetti prezzi core, che escludono le categorie volatili di generi alimentari ed energia, stanno aumentando molto più rapidamente del previsto.
Il rapporto sull’inflazione documenta anche la misura in cui l’inflazione si sta diffondendo nell’economia, complicando gli sforzi antinflazionistici della Fed. L’inflazione sembra ora essere sempre più guidata da salari più alti e da una costante domanda di spesa da parte dei consumatori, piuttosto che dalla carenza di offerta che ha afflitto l’economia durante la recessione pandemica.
"Cercheranno di evitare una recessione", ha detto William Dudley, ex presidente della Federal Reserve Bank di New York. “Cercheranno di ottenere un atterraggio morbido. Il problema è che al momento non c’è molto spazio per farlo”.
Mercoledì, in una conferenza stampa dopo la riunione della Fed, Powell difficilmente avrebbe segnalato che la banca centrale allenterà la stretta creditizia. La maggior parte degli economisti si aspetta che la Fed smetta di aumentare i tassi di interesse all’inizio del 2023. Ma per ora, si aspettano che Powell ribadisca la sua posizione aggressiva anti-inflazione.
“Alla fine sarà un atterraggio duro”, ha detto Kathy Bostjancic, economista di Oxford Economics.
"Non lo direbbe", ha detto Bosjancic. Ma parlando dell'ultima riunione della Fed di luglio, Powell ha espresso la speranza di poter finalmente ritirare gli aumenti dei tassi, aggiungendo: “Vuole anche assicurarsi che il mercato non decollerà e non si riprenderà. È stato così l’ultima volta”.
In effetti, gli investitori hanno risposto aumentando i prezzi delle azioni e acquistando obbligazioni, il che ha abbassato i rendimenti su titoli come il titolo di riferimento del Tesoro a 10 anni. L’aumento dei prezzi delle azioni e il calo dei rendimenti obbligazionari generalmente stimolano l’economia, l’opposto di ciò che vuole la Fed.
In una conferenza stampa all'inizio di giugno, Powell ha osservato che tre quarti dell'aumento dei tassi era "insolitamente ampio" e ha affermato: "Non mi aspetto che un movimento di questa portata sia diffuso". Ma dopo il preoccupante rapporto sull’inflazione di agosto, la Fed sembra ora quasi certa di annunciare un terzo aumento consecutivo dei tassi. Un quarto aumento di questo tipo è possibile anche se i dati futuri sull’inflazione non migliorano.
La banca centrale ha attuato la serie di rialzi dei tassi più rapida dall’inizio degli anni ’80. Ma alcuni economisti – e alcuni funzionari della Fed – non pensano di dover aumentare i tassi di interesse a livelli che di fatto limiterebbero l’indebitamento e la spesa e rallenterebbero la crescita.
La presidente della Fed di Cleveland, Loretta Mester, una dei 12 funzionari che voteranno la decisione della Fed questa settimana, ha affermato di vedere la necessità di aumentare i tassi di interesse della banca centrale a un livello “leggermente superiore al 4%”. "
"Non mi aspetto che la Fed tagli i tassi il prossimo anno", ha aggiunto Mester, mandando in frantumi le aspettative di molti investitori di Wall Street che avevano sperato in una simile inversione di tendenza. Commenti come quello di Mester hanno fatto crollare drasticamente i prezzi delle azioni il mese scorso dopo che Powell ha pronunciato un discorso da falco contro l'inflazione in una conferenza economica a Jackson Hole, nel Wyoming.
“La nostra responsabilità di mantenere la stabilità dei prezzi è incondizionata”, disse all’epoca Powell – un commento ampiamente interpretato come se la Fed combattesse l’inflazione, anche se ciò significa profondi licenziamenti e recessione.
Molti economisti sono fiduciosi che per frenare l’aumento dei prezzi saranno necessari una recessione e licenziamenti diffusi. Una ricerca pubblicata all'inizio di questo mese sotto gli auspici della Brookings Institution ha concluso che potrebbe essere necessario che la disoccupazione salga a 7,5% per riportare l'inflazione al target 2% della Fed.
Solo una recessione così brusca ridurrebbe la crescita dei salari e la spesa dei consumatori, raffreddando l’inflazione, secondo un articolo dell’economista Lawrence Ball della Johns Hopkins University e di due economisti del FMI.
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