När ansträngningarna att anta federal kryptovalutalagstiftning äntligen tar fart i Washington, ökar också en debatt om hur traditionella banker ska gå in i branschen.
En grupp progressiva senatorer, inklusive Elizabeth Warren och Bernie Sanders, uppmanar federala banktillsynsmyndigheter att upphäva det begränsade Trump-erans mandat som givits banker att göra affärer med kryptovaluta.
I ett brev till Office of the Comptroller of the Currency på onsdagen väckte senatorerna en pågående debatt om vilken roll banker bör spela i kryptovalutas ekosystem. Reglerade institutioner kan ge stabilitet till en volatil bransch, säger bankgrupper. Men lagstiftare fruktar att utan strikta skydd kan kryptovalutor utgöra systemrisker för det bredare banksystemet.
"Med tanke på den senaste tidens volatilitet på kryptovalutamarknaden ... är vi oroliga för att OCC:s uppträdande när det gäller kryptovalutor kan utsätta banksystemet för onödiga risker," undertecknades brevet också av Sens. Sheldon Whitehouse och Dick Durbin.
Warren cirkulerade ett utkast till brevet inför senatens bankkommitté förra veckan, rapporterade Bloomberg och The American Banker. I brevet uppmanas tillsynsmyndigheten att dra tillbaka sin tidigare vägledning och påbörja en mer omfattande process "för att på ett adekvat sätt skydda konsumenterna och banksystemets säkerhet och sundhet."
OCC:s nuvarande vägledning publiceras i slutet av 2020 och början av 2021. Den ger Commonwealth Bank befogenhet att tillhandahålla kryptovalutaförvaringstjänster, upprätthålla stabila myntstödda kontantreserver och använda blockkedjeteknik och stablecoins för att verifiera bank-till-bank-betalningar.
På frågan om brevet skickade en OCC-talesman protokollet på tisdagen tidigare kommentarer från tillförordnad OCC-chef Michael Hsu som beskrev byråns "försiktiga och försiktiga" inställning till kryptovalutor.
När byrån rapporterade den 3 augusti att Warren cirkulerade ett brev som uppmanade OCC att dra tillbaka sin vägledning, försvarade Xu byråns tillvägagångssätt i kommentarer till Bloomberg.
– Jag tycker att vi har det bra. Titta på Bilaga A: En massa saker har precis hänt, banksystemet är i gott skick, knackar på veden. Jag tror att en del av det är de åtgärder vi har vidtagit, säger Hsu till Bloomberg.
Senatorn citerade Celsius och Voyagers konkurs, företag som driver kryptovalutalåneföretag som verkar utanför OCC:s räckvidd. Ändå visar konkursfallet "behovet av starkare skydd för att mildra riskerna som kryptovalutor utgör för det finansiella systemet och konsumenterna", står det i brevet.
Hsu beskriver sig själv som en kryptovalutaskeptiker och har lovat att revidera de kryptovalutarelaterade riktlinjerna när han tar över ledningen av OCC i maj 2021. Guiden publicerades av Hsu:s föregångare, Brian Brooks, som nu är VD för kryptovalutaföretaget BitFury .
Byrån sa i november att den skulle behålla dessa regler och tillade att banker måste ansöka till OCC utan invändningar innan de ägnar sig åt någon kryptovalutaaktivitet.
Men enligt senatorn räcker förändringen inte.
Inaktivitet vs. Begränsning
En bankhandelsgrupp hävdade nyligen att begränsning av bankers inblandning i kryptovalutor är kontraproduktivt för att skydda konsumenterna. American Bankers Association sade i ett brev till det amerikanska finansdepartementet på måndagen att banker står inför restriktioner som begränsar deras exponering mot digitala tillgångar, samtidigt som det fortfarande finns liten tillsyn av icke-banker som är involverade i kryptovalutor.
Banker är inga jättar, och vissa är mer skeptiska till kryptovalutor än andra. Vissa institutioner har utforskat användningen av blockchain-teknik för att lösa problem som remitteringar. Vissa erbjuder förvaringstjänster till kryptovalutaföretag för kryptotillgångar eller kundmedel.
På frågan om brevet sa OCC:s förvaringsinstitut för kryptovaluta, Anchorage Digital, att lagstiftare borde fokusera på att få in fler kryptovalutaföretag på regulatorns radar.
"Om vi verkligen vill skydda konsumenterna måste vi skapa en gångbar väg för reglerade institutioner att erbjuda kryptotjänster, och det är vad OCC:s vägledning är utformad för att göra", säger Georgia Quinn, Anchorages chefsjurist.
Warren har verkligen uttryckt sitt stöd för en stramare reglering av kryptovalutor som helhet. Men konsumentgrupper, generellt sett i linje med Warren, har listat kryptovalutor i konventionell bankverksamhet som ett särskilt problem. Utöver nuvarande vägledning, sa de, behövs klarhet.
"Vi förstår verkligen inte hur banker utsätts för kryptorisk eller hur tillsynsmyndigheter bedömer det", säger Mark Hayes, senior fintech-policyanalytiker på US Financial Reform. "Med tanke på den senaste kollapsen borde och skulle vi ha det bättre om tillsynsmyndigheter utgick från de första principerna och tillämpade hela banktillsynspaketet från början, snarare än att ta den "kanske, kanske inte"-metoden som är i spel för närvarande."
Vad kommer härnäst
Senatorns brev ber OCC att lämna in en ny stämningsansökan mot FDIC. och Federal Reserve för att klargöra hur bankerna de reglerar använder kryptovalutor. Brevet innehåller också en rad frågor om hur många OCC-reglerade banker som är inblandade i kryptovalutaverksamhet.
OCC, FDIC och Federal Reserve utfärdade ett gemensamt uttalande i slutet av förra året där de lovade att förse banker med tydligare information om kryptovalutor senast 2022 – men vägledningen har varit begränsad sedan dess. FDIC släppte nyligen ett uttalande som varnar bankerna att de bör övervaka hur kryptovalutaföretagen de arbetar med annonserar om tillgången till insättningsförsäkring. Denna oro, i kombination med Warren och Sanders oro, kan vara ett tecken på att fler åtgärder är i horisonten.
Utöver Bidens verkställande order har senaten flera lagförslag som syftar till att reglera olika delar av branschen, inklusive en som infördes i början av augusti som skulle ge Commodity Futures Trading Commission större tillsyn över branschen. Även om banksektorn inte är i fokus för dessa räkningar, kan de hjälpa till att påverka hur banktillsynsmyndigheter hanterar kryptovalutor.
"Det skulle vara till stor hjälp att klargöra vad som är en säkerhetstoken och vad som inte är en säkerhetstoken", säger Gary DeWaal, ordförande för finansmarknaderna och reglerande praxis på Katten Muchin Rosenman LLP. Vi har allt som fungerar på federal nivå. En stor regulator, du kommer att ha bättre regulatoriska standarder, bättre cybersäkerhetsstandarder – som kommer att gynna banktillsynsmyndigheter också.”
